ネットワークオーディオプレイヤーとは、その名の通りネットワークでデジタル音源を再生する機械です。もうちょっとまじめに書くと、NASなどに保存された楽曲ファイルにネットワーク経由でアクセスして再生を行うプレイヤーです。再生するだけならパソコンでも出来る！と思う人は多いでしょうし、実際そうなんですが、この場合音質の観点から大きな問題が生じます。このあたりも説明していきましょう。

そもそも、これまでの音楽の楽しみ方は音楽CDを買ってきて～というのが主流だったわけですが、主にiTunesの隆盛によって、音楽配信サービスが音楽の楽しみ方の主流になったように思います。ただその結果、低品質の圧縮音源が市場で多数派を占めることになってしまい、高音質を求めるオーディオマニアには生きづらい世の中に・・・（笑）。もちろん従来通り、CDを買って鑑賞すればおよそ問題は無いわけですが、音楽配信サービスを利用してスタイリッシュかつ手軽に音楽を楽しんでいるライトユーザーを横目に、眉間に皺を寄せながらCDの再生が終わるたびにCDを交換しにプレイヤーまで歩いて行くのもなんだか不愉快なもんです（楽しいですけど）。そこで、そうした高音質と手軽さを同時に手に入れたいという果てしない欲望の結果、多くのオーディオファンがネットワークオーディオシステムに徐々に流入しつつあるという現在の構図が生まれました。個人的にネットワークオーディオシステムの元祖って多分CDチェンジャーにあるんじゃないかなーと思います。やっぱりどれだけ高音質を信奉してるマニアでも、手軽さへの誘惑って昔からあるんですよね。

（参考：ヤマハ「NP-S2000」が本格ネットオーディオ時代を切り開く！）

さて、とりあえず音源をデジタル化する一般的な手順として考えられるのはCDからのリッピング（音楽などのデジタルデータをパソコンなどの機器に取り込む）でしょう。ここまでは多くの人がやっているはずです。このステップでの注意点は可逆圧縮（ロスレス）形式を選ぶことです。圧縮形式には大きく分けて非圧縮（WAVやAIFF）・可逆圧縮（FLACやALAC、WMA Lossless）・非可逆圧縮方式（MP3やAAC）の３種類があります。MP3やAACは容量をCDデータの1/10に出来るというサイズメリットのために情報量を大幅にカットしてしまうため、音質に問題があります。また、WAVの非圧縮方式は収納効率の悪さやタグ付けが出来ない（楽曲情報をファイルに記録できない）といった実用上の問題点があることから、あまりオススメ出来ません。他方で、FLACに代表される可逆圧縮方式は容量を1/2-3/4程度に圧縮できる一方で音質劣化を回避できる方式のため、オーディオファンの間では主流の圧縮方式となっている。ネットワークオーディオの元祖提唱者である英スコットランドのLINN Productsが推奨フォーマットであることからも信頼性は窺い知れるだろうと思う。（ちなみにLINNは2009年内でCDプレイヤーの生産を終了し、デジタルストリーミング（DS）システムに専念している。）

（参考：【特別企画】FLACで始めるロスレス音楽生活（前編） ）

ちなみにCDをリッピングするのは利便性だけでなく音質の観点からも有効である。この点についてはあまり他所では触れられていないことも多いが、

CDプレーヤーの場合、再生のたびにメカが動き、読み取りエラーが発生するたびにエラー訂正を行いながら再生を行う。確かにFLACはCDを圧縮しているため、情報量自体は小さいのだが、こうした物理的な不確実性やエラー処理に伴うシステム負荷という観点からは有利なのである。そのため、CDプレーヤー再生よりも、NASに取り込んだほうが、全般的に音の鮮度が良くなったように感じる。といった意見は至極当然なものなのだ。

音質の貧弱な圧縮音源のせいで、CDのほうが音質がいいと思っている人は多いと思うので、もう少しこの点について詳しく触れておこう。ソニーの金井氏によると

「CDは信号を読み出す時にスピーカーから音圧を受けるため、それによってディスクが動いてしまい、それを光学系が追いかけます。光学系を動かすためにボイスコイルに電流を流すのですが、これはスピーカーを動かしているようなものです。このコイルが8Ω、電流は1Aなので、10Wから30Wぐらいで動いていることになります。光学系はスピーカーの音圧による動きに追従しているため、その動きはスピーカーの音とよく似ています。マイクで音を拾って増幅し、電流で流しているようなものがここに入っているのです。CDプレーヤーの設計は、そういうところが難しいのです」

「今はCDプレーヤーに命をかけるくらいなら、リッピングしてNAS（ネットワークHDD）に取り込んで聴いた方が面白いですよ」

ソニーの巨匠が断言「オーディオはネットワーク経由で聴け！」

ではこのようにして得られたFLACファイルをどのように再生すべきか。もっとも簡単な構成としては

• PC+アクティブスピーカー

• PC＋USB/DAC＋アクティブスピーカー

• PC＋USB/DACプリメインアンプ＋パッシブスピーカー

• PC＋USB/DAC+プリメインアンプ＋パッシブスピーカー

ということになるだろうか。こうしたシステムの問題点は言うまでもなくPCがプレイヤーと直接繋がっていることである。というのも、PC内では高周波ノイズが発生しているためである。こうしたノイズが電気系統を通じてオーディオ機器に混入すると物理的なノイズが発生してしまうため、せっかくの高音質ファイルが無駄になってしまうわけである。言うまでもなく高性能PCの駆動音や冷却ファンもオーディオ鑑賞の敵だ。（余談だが、PCで音源を再生するのであれば、現段階ではJ.River Media Centerが最も好ましく、foobar2000よりも音質的に上だと思う。）

（参考：【ゴン川野のPC Audio Lab】スピーカーの要、スタンドをCORIAN『AudioBoard』とELAC『LS FILLER』で使いこなす）

（参考：初めてのPCオーディオ　（ネットワークオーディオ編））

こうしたPCに起因するノイズを解決する最も単純なアイデアは、PCとプレイヤーを物理的に遠ざけてしまうことである。このような流れで考案されたのが、件のネットワークオーディオシステムである。ノイズの源泉であるPCやNASはオーディオ機器と隔離して、リッピングや管理のみをそこで行う。そして、オーディオ機器はネットワークを通じて、HDDやNASに保存された楽曲データにアクセスし再生を行うわけだ。

こうしたシステムのもう一つの利点は、SACDオーディオなど高価な専門の再生機器を必要とせずに、高品質音源を再生できる点である。音楽CDフォーマットはよく知られているように、サンプリング周波数44.1kHz、量子化ビット数16bitで2チャンネルステレオの音声信号をデジタルデータ化している。音楽CDフォーマットを超えるハイサンプリング、ハイビットな「ハイレゾ」「HD音源」と呼ばれる、48kHz/24ビットとか96kHz/24ビットスタジオマスター音源クラスの高音質ファイルを、専用機器を購入せずに安価に入手し、楽しめるというのは素晴らしいことだ。

（参考：ヤマハ「NP-S2000」が誘うハイレゾ音源の心地よい世界）

具体的な構成について再確認しておくと、

NAS→ネットワークオーディオプレイヤー→プリメインアンプ→スピーカー

となる。この内、プレイヤー部分については、プレイヤーをネットワークトランスポートとして利用して、さらに高性能DAC（デジタル入力をアナログ出力に変換する部分）をかませる（光デジタル出力をDACに入力する）ことで、さらなる高音質化を図ることが出来る。しかしながらDAC部分については、プレイヤー自体が高性能なDACチップを積んでいることもあるので、DAC拡張はある程度慣れてから考えればいいと思う。DACチップの比較については古いがとりあえずこのページを参照のこと。DACの機能について詳しく知りたければこのページを参照して欲しい。

ヴァリエーションをまとめておくと

• NAS→ネットワークトランスポート→DAC付きプリメインアンプ→スピーカー

• NAS→ネットワークトランスポート→DAC→プリメインアンプ→スピーカー

という感じになる。

最後にお金のかけ方であるが、ピュアオーディオを組む際によく言われる基準はスピーカー5割、アンプ3割、プレーヤー2割。つまり耳に近いところほどお金をかけるというのが鉄則である。あまり予算に余裕が無いのであれば、プレーヤーよりもDACに、DACよりもアンプに、そしてアンプよりもスピーカーに重点的に予算を配分しよう。